Robert H. Dennard, un ingeniero que inventó la tecnología de memoria de silicio que desempeña un papel indispensable en todos los teléfonos inteligentes, portátiles y tabletas, murió el 23 de abril en Sleepy Hollow, Nueva York. A la edad de 91 años.
La causa de la muerte, en el hospital, fue una infección bacteriana, dijo su hija, Holly Dennard.
El trabajo pionero de Dennard comenzó en IBM en la década de 1960, cuando los equipos para almacenar y archivar datos informáticos eran caros, voluminosos (a menudo máquinas del tamaño de una habitación) y lentos. Estaba estudiando el campo emergente de la microelectrónica, que utilizaba transistores basados en silicio para almacenar bits digitales de información.
En 1966, Dennard inventó una manera de almacenar un bit digital en un transistor: una tecnología llamada memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, que contiene información como una carga eléctrica que se desvanece lentamente con el tiempo y debe actualizarse periódicamente.
Su descubrimiento abrió la puerta a mejoras antes inimaginables en la capacidad de datos, con costos más bajos y velocidades más rápidas, todo ello utilizando pequeños chips de silicio.
La DRAM fue la base de un progreso constante en las décadas siguientes. Los chips de memoria de alta velocidad y alta capacidad contienen y transfieren rápidamente datos al microprocesador de una computadora, que los convierte en texto, sonido e imágenes. La transmisión de videos en YouTube, la reproducción de música en Spotify o Apple Music y el uso de chatbots de inteligencia artificial como ChatGPT dependen de ellos.
«La DRAM hizo posible gran parte de la informática moderna», dijo John Hennessy, científico informático y presidente de Alphabet, la empresa matriz de Google.
A Dennard también se le ocurrió un concepto que sirvió como hoja de ruta para futuros avances en microelectrónica. Debutado en un primer artículo en 1972 y explorado en profundidad en otro dos años más tarde, describió la física que permitiría que los transistores se redujeran y se volvieran más potentes y menos costosos, incluso cuando la energía consumida por cada uno de ellos permanecería casi constante.
El principio, conocido como escalamiento de Dennard, complementaba una predicción hecha en 1965 por Gordon Moore, quien más tarde cofundó Intel. Moore dijo que el número de transistores que podrían incluirse en un chip de silicio podría duplicarse aproximadamente cada dos años, y que la potencia y la velocidad de computación aumentarían en esta trayectoria. Su predicción se conoció como la Ley de Moore.
La ley de Moore se refería a la densidad de los transistores en un chip, mientras que la escala de Dennard se refería principalmente al consumo de energía, y en 2005 alcanzó sus límites: los transistores se habían vuelto tan pequeños que comenzaron a perder electrones, lo que provocó que los chips se sobrecalentaran y consumieran más. energía.
Pero el enfoque de Dennard para identificar los desafíos tecnológicos, dicen los investigadores, ha tenido un impacto duradero en el desarrollo de chips.
«Todos en la industria de los semiconductores estudiaron sus principios para llegar a donde estamos hoy», dijo Lisa Su, directora ejecutiva de Advanced Micro Devices, un gran fabricante de chips y ex colega de Dennard en IBM.
Robert Dennard nació el 5 de septiembre de 1932 en Terrell, Texas, el menor de cuatro hermanos. Su padre, Buford Dennard, era productor de leche y su madre, Loma Dennard, era ama de casa y también trabajaba en la cafetería de una escuela.
La familia se mudó al este cuando Robert era un niño pequeño y comenzó su educación en una escuela de un solo salón cerca de Carthage, Texas. Más tarde, la familia se mudó a Irving, entonces una pequeña ciudad, cuando su padre encontró trabajo en una empresa de fertilizantes.
Al crecer, Robert desarrolló un aprecio por las artes, leyendo las historias de H. G. Wells y los poemas de Ogden Nash que su hermana mayor, Evangeline, había dejado cuando dejó Texas para trabajar como enfermera en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. En una entrevista de historia oral para el Museo de Historia de la Computación en 2009, recordó haber escuchado un álbum de operetas de Sigmund Romberg en innumerables ocasiones. “Ella me dejó algunas cosas realmente buenas para comenzar una especie de carrera intelectual”, dijo sobre su hermana.
En la escuela secundaria fue un buen estudiante, especialmente en matemáticas e inglés, y había planeado asistir a una universidad cercana. Pero su aptitud para la música le ofreció un camino diferente. Tocaba el bajo en mi bemol en la banda de la escuela secundaria y, cuando el director de la banda de la Universidad Metodista del Sur vino de visita, le ofreció a Robert una beca.
“Esa fue mi oportunidad”, recordó Dennard.
Aunque la música fue su punto de entrada, obtuvo su licenciatura y maestría en ingeniería eléctrica en la universidad. Posteriormente obtuvo un doctorado. del Instituto Carnegie de Tecnología, ahora Universidad Carnegie Mellon.
En 1958, Dennard fue contratado por IBM, donde desarrolló toda su carrera hasta jubilarse en 2014.
Ha estado casado tres veces. Él y su segunda esposa, Mary Dolores (Macewitz) Dennard, se divorciaron en 1984 y en 1995 se casó con Frances Jane Bridges.
Además de su hija y su esposa, el Sr. Dennard deja otra hija, Amy Dennard, y cuatro nietos. Su hijo, Robert H. Dennard Jr., murió en 1998.
A lo largo de su carrera, Dennard produjo 75 patentes y recibió numerosos premios científicos, incluida la Medalla Nacional de Tecnología del presidente Ronald Reagan en 1988 y el Premio Kyoto de Tecnología Avanzada de la Fundación Inamori, Japón, en 2019.
En la entrevista de 2009, cuando le preguntaron a Dennard qué consejo le daría a un joven interesado en la ciencia y la tecnología, destacó su “crianza muy humilde” y dijo que “cualquiera puede participar en ello”.
«Hay oportunidades allí», dijo. “Estas cosas no suceden por sí solas. Se necesitan personas reales para hacer estos descubrimientos».
