Cuando Pinduoduo, la aplicación de compras con descuento de China, debutó hace casi una década, los gigantes tecnológicos Alibaba y JD.com dominaban el negocio del comercio electrónico de China.
Pinduoduo parecía más un truco que un futuro rival. Era una combinación de galería, centro comercial y red social. Su principal atractivo de venta eran los precios más bajos para los compradores que reclutaban a otros compradores para realizar compras en grupo. Los clientes pueden pasar tiempo jugando videojuegos o ganar dinero iniciando sesión diariamente para navegar por la aplicación.
Ahora nadie toma a la empresa a la ligera.
Pinduoduo es la empresa hermana de Temu, la aplicación de compras de gangas que ha acumulado decenas de millones de usuarios fuera de China, incluso en Estados Unidos, donde gasta miles de millones de dólares en promociones. Los estadounidenses que aún no han usado Temu probablemente hayan visto sus anuncios del Super Bowl o sus publicaciones en Instagram.
Al igual que TikTok, Temu es la versión extranjera de una empresa china de gran éxito. A medida que su popularidad ha ido creciendo en Estados Unidos, sus prácticas comerciales también han sido objeto de escrutinio. Los miembros del Congreso han cuestionado si está proporcionando un conducto estadounidense para productos fabricados en China que utilizan trabajo forzoso. Ha enfrentado críticas por sus prácticas laborales y por no hacer cumplir las leyes de propiedad intelectual.
Incluso en China, Pinduoduo ha ganado más atención. Como destino popular para comestibles y artículos para el hogar de bajo costo, ahora se está acercando a JD, el segundo minorista en línea más grande de China, en términos de participación de mercado. Y cuando el año pasado superó brevemente a Alibaba como la empresa de comercio electrónico más valiosa del país, el fundador de Alibaba, Jack Ma, envió un memorando interno implorando a su empresa que «cambiara y se adaptara» para mantenerse al día.
El mes pasado, PDD Holdings, la empresa matriz de Pinduoduo y Temu, informó que sus ingresos anuales casi se duplicaron en 2023, mientras que los ingresos de Alibaba y JD crecieron menos del 10%. La empresa calificó el logro como un “capítulo crucial” en su historia.
Pinduoduo ha capitalizado con éxito uno de los mayores desafíos económicos de China: el estancamiento del gasto de los consumidores y la caída de los precios de los alimentos y otros artículos. A medida que el crecimiento del país se ha desacelerado, los consumidores están adoptando un estilo de vida basado en el llamado gasto degradado centrado en compras en Pinduoduo.
Fue diferente cuando Pinduoduo surgió en 2015. El rápido crecimiento de China en décadas anteriores había infundido confianza en que una clase media en expansión continuaría flexionando su recién adquirida riqueza con gastos generosos.
Por esa época, Alibaba abrió una cadena de supermercados que vendía patas de cangrejo real, whisky escocés de pura malta de 30 años y otros artículos de lujo. JD ha iniciado un portal de comercio electrónico llamado Toplife para marcas premium.
«El mayor error en ese momento fue creer que China se había llenado de consumidores de clase media y que subiría cada vez más en el futuro», dijo Robert Wu, editor del boletín Baiguan, que se centra en inversiones. y negocios en China.
En una entrevista de 2018, el fundador de Pinduoduo, Colin Huang, que ahora es la segunda persona más rica de China, dijo que estaba tratando de atender no solo a los nuevos ricos de China, sino también a las personas fuera del «quinto anillo de Beijing», un término coloquial para personas con dificultades financieras que Viven lejos de las principales ciudades de China.
Pinduoduo, que no respondió a las solicitudes de comentarios, creció gracias al boca a boca porque ofrecía grandes descuentos. Compartir ocasiones en línea fue fácil porque Pinduoduo estaba profundamente entrelazado con WeChat de Tencent, un servicio de mensajería omnipresente en China. En un año, Pinduoduo tenía 100 millones de usuarios. Después de cinco años superó a Alibaba con 788 millones de usuarios.
En un informe de 2023, Goldman Sachs estimó que Pinduoduo representaba el 19% del mercado de comercio electrónico de China en términos de valor de los productos vendidos, en comparación con el 20% de JD y el 41% de Alibaba.
Los compradores de Pinduoduo tratan directamente con proveedores, agricultores y fabricantes para obtener precios bajos. La empresa mantiene tarifas bajas para usuarios y vendedores y ha evitado grandes inversiones subcontratando la logística a otras empresas. Huang dijo una vez que quería que Pinduoduo fuera como Facebook para las compras, un destino donde la gente se reuniera sin necesariamente tener la intención de comprar.
Tras el éxito de Pinduoduo, el comercio social es ahora la norma en China. Cada aplicación de comercio electrónico ofrece compras en vivo con personas influyentes que prueban nuevos productos y responden las preguntas de los usuarios. Algunas de las redes sociales más grandes de China son destinos de compras. Estos incluyen Xiaohongshu, la versión nacional de Instagram, y Douyin, la aplicación propiedad de ByteDance, que opera TikTok fuera de China.
El principal atractivo de Pinduoduo son sus precios increíblemente bajos. Una caja de tomates cherry de 5,5 libras cuesta alrededor de $4,50, pero el precio por caja se reduce a la mitad si otra persona se une para hacer una “compra en equipo”. Una docena de rollos de papel higiénico de cinco capas cuestan 80 centavos. Ambos se entregan sin cargo.
En sus inicios, Pinduoduo estuvo inundado de imitaciones. Se necesitan medidas agresivas para abordar el problema. Los compradores que reciben productos falsificados tienen derecho a un reembolso de hasta 10 veces su dinero por parte del vendedor. Los vendedores ofrecen un reembolso sin preguntas si un cliente no está satisfecho con una compra.
Rainbow Wang, profesora de inglés en Beijing, dijo que es una cliente devota de Pinduoduo para artículos cotidianos como frutas, verduras, arroz y yogur. Obtenga descuentos aún mayores pagando una suscripción mensual de $1,50.
La Sra. Wang dijo que apreciaba los precios bajos, el envío gratuito y la generosa política de devoluciones. Antes había más descuentos, dijo, pero seguirá comprando allí porque «sus productos siguen siendo baratos».
Para los vendedores, el enorme tráfico hacia la aplicación es el atractivo. Marcus Ding, director general de una empresa de artículos deportivos, dijo que ganaba más con Pinduoduo debido a las menores comisiones por ventas. Pero alrededor de una quinta parte de los ingresos generados en Pinduoduo se utiliza para promocionar sus productos en la plataforma. Pinduoduo obtiene la mayor parte de su dinero con la publicidad en el sitio. El año pasado, alrededor de dos tercios de sus ingresos provinieron de vendedores que pagaron para que las listas de productos aparecieran de manera destacada.
El modelo publicitario probablemente estuvo influenciado por Google, donde el Sr. Huang trabajó como ingeniero de 2004 a 2007. Los anuncios de Pinduoduo se venden mediante un sistema de subasta similar a Google para ofertar por palabras clave.
Hay otros signos de la influencia de Google.
En una presentación de oferta pública inicial de 2018 en la bolsa de valores Nasdaq, Huang, que dejó Pinduoduo en 2021 pero sigue siendo su mayor accionista, comenzó una carta declarando que “Pinduoduo no es una empresa convencional”. Catorce años antes, Larry Page y Sergey Brin, los fundadores de Google, abrieron su carta de oferta pública inicial de la misma manera.
Google ha afirmado que uno de sus principios es «No seas malvado». El Sr. Huang también se hizo eco de este sentimiento. «Puede que no siempre seamos comprendidos, pero siempre hacemos las cosas con buena voluntad y no hacemos el mal», escribió.
Tales afirmaciones de altruismo están en desacuerdo con algunas de las tácticas de la empresa, dicen los críticos. El año pasado, Google Play Store suspendió la aplicación de Pinduoduo fuera de China después de que expertos en ciberseguridad descubrieran que estaba plagada de malware. Y Pinduoduo probablemente enfrentará un mayor escrutinio debido al éxito de Temu. Es una de las aplicaciones más descargadas en Estados Unidos y se está expandiendo a decenas de otros países.
Temu no vende comestibles, se centra en ropa, productos de belleza y gadgets. Al igual que los clientes de Pinduoduo en China, los compradores de Temu compran productos directamente de fabricantes y vendedores. Probablemente esté perdiendo dinero en la mayoría de los pedidos debido a sus bajos precios.
Debido a que la mayoría de los productos de Temu provienen de China, cuesta alrededor de 11 dólares por pedido enviar productos a Estados Unidos y entre 9 y 10 dólares por pedido enviarlos a Europa y Australia, según Robin Zhu, analista de Internet de China en Bernstein Research.
El mes pasado, Chen Lei, codirector ejecutivo y presidente de PDD Holdings, dijo a los analistas que la expansión global de Temu se encontraba en una etapa inicial con muchas incertidumbres. Pero está aprendiendo una lección de China: los consumidores quieren cada vez más ahorros.
