C. Gordon Bell, un visionario de la tecnología cuyos diseños de computadoras para Digital Equipment Corporation impulsaron el surgimiento de la industria de las minicomputadoras en la década de 1960, murió el viernes en su casa en Coronado, California, a la edad de 89 años.
La causa fue una neumonía, dijo su familia en un comunicado.
Bell, llamado el «Frank Lloyd Wright de las computadoras» por la revista Datamation, fue el arquitecto líder en el esfuerzo por crear computadoras más pequeñas, más asequibles y más interactivas que pudieran agruparse en una red. Un virtuoso de la arquitectura informática, construyó la primera computadora de tiempo compartido y apoyó los esfuerzos para construir Ethernet. Estaba entre un puñado de ingenieros influyentes cuyos diseños formaron el puente vital entre los modelos del tamaño de una habitación de la era mainframe y la llegada de la computadora personal.
Después de trabajar en varias otras empresas emergentes, Bell se convirtió en jefe del Grupo de Ingeniería, Ciencias de la Información y Computación de la Fundación Nacional de Ciencias, donde dirigió los esfuerzos para conectar las supercomputadoras del mundo a una red de alta velocidad que condujo directamente al desarrollo de la Internet moderna. . Posteriormente se unió al naciente laboratorio de investigación de Microsoft, donde permaneció durante unos 20 años antes de ser nombrado investigador emérito.
En 1991 se le concedió la Medalla Nacional a la Tecnología y la Innovación.
«Su principal contribución fue su visión del futuro», dijo David Cutler, ingeniero senior del Laboratorio de Investigación de Microsoft e ingeniero de software líder, que trabajó con Bell tanto en Digital como en Microsoft. “Él siempre tuvo una visión de hacia dónde iría la informática. Ha ayudado a que la informática esté mucho más extendida y sea más personal”.
En una época en la que empresas informáticas como IBM vendían ordenadores centrales multimillonarios, Digital Equipment Corporation, fundada y dirigida por Kenneth Olsen, pretendía introducir máquinas más pequeñas y potentes que pudieran adquirirse por una fracción de ese coste. Bell fue contratado en el campus del Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1960 como segundo ingeniero informático de la empresa. Diseñó a todos los primeros participantes en lo que entonces se llamaba el mercado de las minicomputadoras.
El PDP-8, un ordenador de 12 bits introducido en 1965 con un precio de 18.000 dólares, fue considerado el primer miniordenador exitoso del mercado. Más importante aún, las minicomputadoras de Digital Equipment Corporation se vendieron a científicos, ingenieros y otros usuarios, quienes interactuaban directamente con las máquinas en una era en la que las computadoras comerciales estaban fuera del alcance de dichos usuarios, alojadas en centros de datos con paredes de vidrio bajo la atenta mirada de especialistas.
«Todas las máquinas DEC eran interactivas y creíamos en que la gente hablara directamente con las computadoras», dijo Bell en una entrevista de 1985 con Computerworld, una publicación de la industria. De esta manera, presagió la próxima revolución de las computadoras personales.
Bajo el frecuentemente autocrático Sr. Olsen, la empresa era un entorno orientado a la ingeniería donde las líneas de productos impulsaban el negocio, el consenso surgía después de un debate ruidoso y a menudo cáustico, y una estructura matricial desdibujaba las líneas de gestión. Este caos controlado se convirtió en una fuente de tremendo estrés para el señor Bell; a menudo chocaba con Olsen, quien era conocido por mantener un estricto control sobre el trabajo de sus ingenieros, para disgusto de Bell.
Inquieto por la tensión, Bell se tomó lo que se convirtió en un período sabático de seis años para enseñar en la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, pero regresó a la empresa como vicepresidente de ingeniería en 1972. Vigorizado y lleno de nuevas ideas, supervisó el diseño de un Nueva arquitectura de computadora: la VAX 780, una minicomputadora rápida, potente y eficiente, fue un gran éxito, impulsando las ventas que a principios de la década de 1980 habían convertido a DEC en el segundo fabricante de computadoras más grande del mundo.
«Gordon Bell era un gigante de la industria informática», dijo Howard Anderson, fundador de Yankee Group, una firma de investigación tecnológica que siguió el mercado en esa época. “Le doy tanto crédito por el éxito de DEC como a Ken Olsen. Creía en la primacía del talento en ingeniería y atrajo a algunos de los mejores ingenieros de la industria al DEC, que se convirtió en un lugar de gran entusiasmo.
En el DEC, la tensión entre Olsen y Bell una vez más se volvió insoportable. Estresado por la presión de seguir llegando a la cima y la presencia dominante de Olsen, Bell se enojaba fácilmente (era conocido por arrojar borradores a la gente en las reuniones) y dejaba a sus ingenieros enojados y confundidos. En marzo de 1983, mientras estaba en un viaje de esquí a Snowmass, Colorado, con su esposa y varios de los mejores ingenieros de la compañía, Bell sufrió un ataque cardíaco masivo en su cabina y podría haber muerto de no haber sido por los esfuerzos de Bob Puffer, una compañía vicepresidente, quien lo revivió con RCP.
Después de meses de recuperación, Bell volvió a trabajar pero decidió que era hora de irse para siempre. A pesar de las protestas de varios altos ejecutivos de la empresa, dimitió en el verano de 1983.
Chester Gordon Bell nació el 19 de agosto de 1934 en Kirksville, Missouri, hijo de Chester Bell, un electricista dueño de una tienda de electrodomésticos, y Lola (Gordon) Bell, quien enseñaba en la escuela primaria.
Desarrolló un problema cardíaco cuando tenía 7 años y pasó gran parte del segundo grado en casa, principalmente en la cama. Pasó su encierro conectando circuitos, realizando experimentos de química y recortando rompecabezas con una sierra de calar. Después de recuperarse, pasó innumerables horas en el taller de su padre aprendiendo a hacer reparaciones eléctricas. A los 12 años ya era electricista profesional: instalaba los primeros lavavajillas domésticos, reparaba motores y desmontaba dispositivos mecánicos para reconstruirlos.
Bell se graduó en el MIT en 1957 con una maestría en ingeniería eléctrica. Luego ganó una beca Fulbright para la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, donde desarrolló e impartió la primera carrera de diseño informático de la universidad. Mientras estuvo allí, conoció a Gwen Druyor, otra becaria Fulbright, con quien se casó en 1959 y con quien fundó el Digital Computer Museum (ahora el Computer History Museum) en Boston en 1979. Se divorciaron en 2002.
Aunque regresó al MIT y trabajó para obtener un doctorado, Bell abandonó ese compromiso para unirse a Digital Equipment Corporation. No tenía ningún interés en la investigación, creyendo que construir cosas era trabajo de un ingeniero.
Después de dejar la empresa, el Sr. Bell fue fundador de Encore Computer y Ardent Computer. En 1986, profundizó en el mundo de las políticas públicas cuando se unió a la Fundación Nacional de Ciencias y dirigió el esfuerzo de creación de redes de supercomputadoras que condujo a una versión temprana de Internet llamada Red Nacional de Investigación y Educación. En 1987, patrocinó el Premio ACM Gordon Bell por su trabajo en computación paralela.
Finalmente se mudó a California, donde se convirtió en un inversionista ángel de Silicon Valley y, en 1991, en consultor de Microsoft, que estaba abriendo su primer laboratorio de investigación en Redmond, Washington. Bell se unió a tiempo completo al Microsoft Research Silicon Valley Lab en 1995. Allí trabajó en MyLifeBits, una base de datos diseñada para capturar toda la información de su vida (artículos, libros, CD, cartas, correos electrónicos, música, películas y vídeos) en una base de datos digital basada en la nube.
Al Sr. Bell le sobreviven su segunda esposa, Sheridan Sinclaire-Bell, con quien se casó en 2009; su hijo Brigham y su hija Laura Bell, ambos de su primer matrimonio; su hijastra, Logan Forbes; su hermana, Sharon Smith; y cuatro nietos.
En la entrevista de Computerworld de 1985, Bell explicó su fórmula para lograr repetidos éxitos tecnológicos. «El truco en cualquier tecnología», dijo, «es saber cuándo subirse al tren, saber cuándo impulsar el cambio y luego saber cuándo está muerto y es hora de salir».
Alex Traub contribuyó al reportaje.
