Lynn Conway, una científica informática pionera que fue despedida de IBM en la década de 1960 después de decirle a los gerentes que era transgénero a pesar de sus importantes innovaciones tecnológicas (y que recibió una inusual disculpa formal de la compañía 52 años después), murió el 9 de junio en Jackson, Michigan. Tenía 86 años.
Su marido, Charles Rogers, dijo que ella murió en el hospital por complicaciones de dos ataques cardíacos recientes.
En 1968, después de dejar IBM, la Sra. Conway fue una de las primeras estadounidenses en someterse a una cirugía de reasignación de género. Pero lo mantuvo en secreto y vivió en lo que llamó modo “sigilo” durante 31 años por temor a represalias en su carrera y preocupación por su seguridad física. Reconstruyó su carrera desde cero y finalmente aterrizó en el legendario laboratorio Xerox PARC, donde una vez más hizo importantes contribuciones a su campo. Después de revelar públicamente su transición en 1999, se convirtió en una destacada activista transgénero.
IBM le ofreció disculpas en 2020, en una ceremonia a la que asistieron virtualmente 1.200 empleados.
Conway fue “probablemente nuestra primera empleada en salir del armario”, dijo en la reunión Diane Gherson, entonces vicepresidenta de IBM. “Y por eso, lamentamos profundamente lo que pasó, y sabemos que hablo por todos nosotros”.
Las innovaciones de Conway en su campo no siempre han sido reconocidas, tanto por su pasado oculto en IBM como porque diseñar el interior de una computadora es un trabajo no reconocido. Pero sus contribuciones fueron pioneras en computadoras personales y teléfonos celulares y fortalecieron la defensa nacional.
En 2009, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos otorgó a la Sra. Conway su premio Computer Pioneer, citando sus “contribuciones fundamentales” al desarrollo de supercomputadoras en IBM y su creación, en Xerox PARC, de una nueva forma de diseñar chips de computadora. – “lanzando así una revolución mundial”.
En Xerox en la década de 1970, Conway, mientras trabajaba con Carver Mead del Instituto de Tecnología de California, desarrolló una manera de encajar millones de circuitos en un microchip, un proceso conocido como diseño integrado a gran escala o VLSI.
“Mi campo no existiría sin Lynn Conway”, dijo Valeria Bertacco, profesora de informática e ingeniería en la Universidad de Michigan, en un homenaje en línea a Conway. “Los chips se diseñaron dibujándolos con lápiz y papel, como los planos de un arquitecto en la era predigital. El trabajo de Conway desarrolló algoritmos que permitieron a nuestra industria utilizar software para colocar millones, y luego miles de millones, de transistores en un chip”.
Lynn Ann Conway nació el 2 de enero de 1938 en Mount Vernon, Nueva York, hija de Rufus y Christine Savage. Su padre era ingeniero químico en Texaco y su madre enseñaba en jardín de infantes. La pareja se divorció cuando Lynn, la mayor de dos hermanos, tenía 7 años.
“Aunque nací y crecí siendo un niño”, escribió Conway en un extenso relato personal de su vida que comenzó a publicar en línea en el año 2000, “durante toda mi infancia me sentí y quise desesperadamente ser una niña. .”
Sus talentos matemáticos y científicos se hicieron evidentes de inmediato. A los 16 años construyó un telescopio reflector con una lente de seis pulgadas.
Cuando era estudiante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en la década de 1950, se inyectaba estrógeno y se vestía como mujer fuera del campus.
Pero las contradicciones de su doble vida le provocaron un intenso estrés; sus calificaciones bajaron y abandonó el MIT
Se matriculó en la Universidad de Columbia en 1961 y obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica.
Le ofrecieron un puesto en el centro de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York, donde fue asignada al secreto Proyecto Y, que estaba diseñando la supercomputadora más rápida del mundo. Cuando los ingenieros se mudaron a Menlo Park, California, la Sra. Conway se mudó a lo que pronto se convertiría en el centro tecnológico global conocido como Silicon Valley.
Para entonces ella estaba casada con una enfermera y la pareja tenía dos hijas. “El matrimonio en sí fue una ilusión”, escribió Conway. No había perdido la abrumadora creencia de que estaba habitando el cuerpo equivocado, y en un momento se puso una pistola en la cabeza en un intento de acabar con su vida.
A mediados de la década de 1960 conoció los procedimientos hormonales y quirúrgicos pioneros realizados por un puñado de médicos. Le contó a su marido su deseo de hacer la transición, lo que rompió el matrimonio. Durante muchos años su madre le impidió tener contacto con sus hijos.
“Cuando IBM me despidió, toda mi familia, parientes, amigos e incluso muchos colegas perdieron simultáneamente la fe en mí”, escribió Conway en su sitio web. “Les daba vergüenza que los vieran conmigo y se sentían muy avergonzados por lo que estaba haciendo. Ninguno de ellos tendría nada que ver conmigo a partir de ese momento. «
Buscando trabajo después de la transición, fue rechazada después de revelar su historial médico. Tampoco sintió que pudiera mencionar su historial laboral en IBM. “Tuve que empezar desde cero desde el punto de vista técnico y demostrar mi valía una vez más”, escribió.
«La idea de ser ‘outlet’ y de alguna manera ser declarado ‘un hombre’ era algo impensable de evitar a toda costa», añadió, «así que durante los siguientes 30 años casi nunca hablé de mi pasado con nadie excepto con amigos cercanos». y algunos amantes.
Finalmente encontró trabajo como programadora por contrato. Ese trabajo lo llevó a una mejor posición en Memorex Corporation, la compañía de grabación de cintas, y, en 1973, a un trabajo en el nuevo Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, un centro de poder intelectual e innovación que dio origen a la computadora personal, la laptop. Interfaz de usuario de apuntar y hacer clic y protocolo Ethernet.
La innovación de la Sra. Conway en el diseño de chips de computadora complejos con el Dr. Mead fue codificada en su libro de texto de 1979, «Introducción a los sistemas VLSI», que se convirtió en un libro de texto estándar para oleadas de estudiantes e ingenieros de ciencias informáticas.
En 1983, la Sra. Conway fue contratada para dirigir un programa de supercomputadoras en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa, o DARPA. Pasar la autorización de seguridad le aseguró que ser transgénero estaba cada vez menos estigmatizado.
Luego aceptó puestos como profesora y decana asociada en la escuela de ingeniería de la Universidad de Michigan, de la que se jubiló en 1988. Fue elegida miembro del Salón de la Fama del Diseño Electrónico y de la Academia Nacional de Ingeniería.
A finales de los años 1990, un investigador que exploraba el trabajo de IBM en los años 1960 se topó con las contribuciones de la Sra. Conway al diseño de computadoras, que habían permanecido casi completamente ignoradas debido a la identidad pasada que había ocultado.
En IBM había desarrollado una forma de programar una computadora para que realizara múltiples tareas a la vez, reduciendo el tiempo de procesamiento. Esta tecnología, conocida como programación dinámica de instrucciones, se ha incorporado a muchas computadoras ultrarrápidas.
Temerosa de ser descubierta por la investigación sobre la historia de IBM, la Sra. Conway decidió contar la historia ella misma, en su sitio web y en entrevistas con Los Angeles Times y Scientific American.
En 2002 se casó con el Sr. Rogers, un ingeniero que conoció en un viaje en canoa en Ann Arbor, Michigan. Además de él, deja atrás a sus hijas, que, según Rogers, estaban en gran medida separadas de ella, y a seis nietos.
Cuando se jubiló, se convirtió en una anciana estadista de la comunidad transgénero. Envió correos electrónicos y habló con muchas personas en transición, compartió información sobre cirugías de género y abogó por la aceptación de las personas transgénero.
También hizo campaña contra los psicoterapeutas que, según los activistas, buscaban definir el transgénero como una patología.
En su sitio web, Conway reflexionó sobre la creciente, aunque imperfecta, aceptación de las personas transgénero desde que ocultó su transición.
“Afortunadamente, esos días oscuros quedaron atrás”, escribió. «Hoy en día, muchas decenas de miles de personas en transición no sólo han pasado a una vida feliz y plena, sino que también están abiertas y orgullosas de sus logros».
