La mayoría de las personas, como lo demuestran un estudio tras otro, no toman los medicamentos recetados. No importa cuáles sean: estatinas, medicamentos para la presión arterial alta, medicamentos para reducir el azúcar en sangre, medicamentos para el asma. O los pacientes nunca empiezan a tomarlos o los dejan.
Es un problema que los médicos llaman falta de adherencia (la tendencia humana común a resistirse al tratamiento médico) y provoca innumerables muertes y miles de millones de dólares en costos médicos evitables cada año.
Pero esta resistencia puede ser superada por los exitosos medicamentos contra la obesidad Wegovy y Zepbound, que han asombrado al mundo por la forma en que ayudan a las personas a perder peso y no recuperarlo. Aunque todavía es temprano y los datos sobre el cumplimiento de los nuevos medicamentos son escasos, Los médicos dicen que han notado otro efecto sorprendente: los pacientes parecen tomarlos fielmente, semana tras semana.
Es posible que algunos pacientes tengan que superar una reticencia inicial a empezar. Una encuesta nacional mostró que cuando a las personas se les dijo que volverían a ganar peso si dejaban de tomar los medicamentos, la mayoría perdió el interés en empezar a tomarlos.
En un pequeño estudio, los pacientes dejaron de repetir las recetas durante meses, tal vez debido a efectos secundarios, falta de disponibilidad o problemas de seguro y costos.
Pero, anecdóticamente, dicen médicos y pacientes, quienes empiezan a tomar los medicamentos continúan.
«No tengo intención de dejar de tomar este medicamento nunca», dijo Kimberly DelRosso de Pembroke, Massachusetts, que toma Wegovy.
Nunca olvidó ponerse su inyección semanal. En cambio, dice, a menudo dejaba de tomar las pastillas para la presión arterial que le recetaban cuando pesaba más. (Ahora, después de perder peso con Wegovy, ya no lo necesita).
Hasta ahora, los médicos informan que, al igual que la Sra. DelRosso, la mayoría de sus pacientes tienen la intención de tomar medicamentos para la obesidad para siempre, y muchos se emocionan cuando dejan de necesitar más medicamentos.
El Dr. David Cummings, profesor de medicina en la Universidad de Washington y director de un programa de control de peso en el Sistema de Atención Médica VA Puget Sound, registra las experiencias de sus pacientes con Wegovy y el medicamento para la diabetes Ozempic. Hasta ahora ha recetado los medicamentos a unos 1.000 pacientes. Como máximo el 5% ha dejado de fumar debido a los efectos secundarios, afirmó. Otros dejaron de hacerlo porque su seguro ya no cubría el medicamento o porque no pudieron encontrar una farmacia que lo tuviera en stock, lo que refleja una escasez persistente de medicamentos.
Pero quienes dejan de hacerlo generalmente no lo hacen voluntariamente, afirmó. Otros médicos que prescriben Wegovy están de acuerdo.
«El cumplimiento es excepcional», afirmó la Dra. Diana Thiara, directora médica del programa de control de peso de la Universidad de California en San Francisco. “La gente lo entiende. Piden recargas. Lo llevan de viaje.
Una epidemia de falta de adherencia
Hay un precio que pagar por no tomar medicamentos recetados. Un sorprendente 40-50% de las personas a las que se les recetan medicamentos para enfermedades crónicas como la hipertensión o la diabetes no los toman y, como resultado, incurren en al menos 100 mil millones de dólares en costos médicos evitables cada año. Se estima que este incumplimiento provoca al menos 100.000 muertes evitables cada año.
Incluso un ataque cardíaco puede no ser suficiente para asustar a las personas y tomar el arsenal actual de medicamentos para el corazón, que se ha demostrado que previenen la muerte por enfermedades cardíacas. Algunos estudios muestran que sólo la mitad de las personas que sufrieron un ataque cardíaco seguían tomando medicamentos para proteger su corazón dos años después.
«Estos pacientes vieron las luces brillantes, condujeron la ambulancia, se sometieron a una PCI que les salvó la vida, sufrieron ataques cardíacos secundarios a sus familias, vislumbraron las Puertas del Cielo, pero todavía no parecen tomar sus estatinas y betabloqueantes», dijo Amitabh. Chandra, profesora de políticas públicas y administración de empresas en Harvard.
Incluso los médicos dejan de tomar medicamentos, desafiando la suposición de que las personas lo hacen porque no comprenden realmente su importancia.
Y si bien los costos influyen, al menos un estudio ha descubierto que incluso cuando los medicamentos son gratuitos, la adherencia puede ser abismal.
Una razón parece ser una especie de renuencia profundamente arraigada a tomar algo que recuerde a las personas todos los días que están enfermas o que muchos pacientes podrían sentirlo. Especialmente con lo que los expertos llaman medicamentos “para siempre”, tomarlos todos los días hace que algunos pacientes se sientan anormales.
«La gente piensa que está bien, por lo que no necesita el medicamento», dijo Corrine Voils, psicóloga social de la Universidad de Wisconsin que estudia el cumplimiento de la medicación. «Pero es la medicina la que los mantiene sanos».
Jalpa A. Doshi, profesora de medicina en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, dijo que los pacientes hacen sus propios juicios de valor personales: «La medicina tiene efectos secundarios, requiere copagos y el hecho de tomar una pastilla al día me recuerda que estoy enfermo. Pero no tengo síntomas: no veo mi presión arterial alta ni mi colesterol alto».
“¿Y cuáles son las ventajas?” ella añadió. “Simplemente no puedo ver los beneficios de ello. Podría comer menos sal y alimentos grasos y salir a caminar o hacer más ejercicio”, en lugar de tomar estos medicamentos.
Estas evaluaciones que los pacientes hacen mentalmente «hacen que sea mucho más fácil dejar de fumar», dijo el Dr. Doshi.
Esto describe a Mark Anthony Walker, de 61 años, de Dublin, California, cuya experiencia con enfermedades cardíacas se ve ensombrecida por una historia familiar inquietante: su padre murió de un ataque cardíaco masivo a los 47 años, su madre a los 48 años.
Cuando tenía 26 años, el Sr. Walker tenía un nivel de colesterol de 360.
“Estaba aterrorizado”, dijo.
Desde entonces, ha tomado estatinas de forma intermitente y todavía las está tomando. Pero no planea durar para siempre. Llegó a la conclusión de que su cerebro necesita colesterol. En cuanto a tomar un medicamento por el resto de su vida, «estoy totalmente en contra», afirmó.
En cambio, cree que podrá controlar su enfermedad cardíaca –e incluso revertirla– con una dieta estricta, ejercicio y vitaminas.
El cardiólogo del Sr. Walker, el Dr. David J. Maron, director de cardiología preventiva de Stanford, lo alienta amablemente a él y a otras personas como él a tomar sus medicamentos. Pero, como saben los médicos, si irrumpen con armas de fuego, sus pacientes se irán a otra parte.
Menos estigma, menos vergüenza
Entonces, ¿qué podría hacer que los medicamentos contra la obesidad sean diferentes? Por un lado, si bien los médicos suelen ser quienes recomiendan medicamentos como estatinas o medicamentos para la presión arterial, los pacientes suelen pedir a los médicos medicamentos para la obesidad. Muchos han pasado sus vidas probando todas las dietas y programas de ejercicios que pudieron encontrar, y cada vez que perdieron peso, lo recuperaron.
Además, las personas que empiezan a tomar nuevos medicamentos contra la obesidad no pueden ocultarlo fácilmente si dejan de tomarlos: el peso perdido podría regresar, junto con el estigma, la vergüenza y la culpa que a menudo acompañan a la obesidad. Esto hace que estos medicamentos sean muy diferentes de la mayoría de los demás.
«No tienes un gran cartel en el pecho que diga: ‘Tu medicamento para la presión arterial ha sido descontinuado'», dijo el Dr. Walid Gellad, profesor de medicina de la Universidad de Pittsburgh que estudia la adherencia a la medicación.
La desventaja, sin embargo, es que los medicamentos para la obesidad son caros y a menudo requieren que los médicos completen engorrosos formularios de autorización previa del seguro. Los medicamentos escasean constantemente en todo el país. Estos impedimentos pueden dificultar su obtención.
Otros inconvenientes de los medicamentos incluyen efectos secundarios como náuseas y problemas gastrointestinales, así como la forma en que se administran: los pacientes deben inyectarse los medicamentos una vez por semana.
En un estudio realizado en la Clínica Cleveland, Hamlet Gasoyan y sus colegas examinaron los registros médicos electrónicos de 402 pacientes en Ohio y Florida que tomaban Wegovy u Ozempic para la obesidad. Descubrieron que sólo 161, o el 40%, habían seguido renovando sus recetas a lo largo del año. Los efectos secundarios, la disponibilidad o los problemas de seguros y costos pueden haber influido.
Pero hay una razón por la que los pacientes están dispuestos a llamar a docenas de farmacias en busca de medicamentos e inyectarse los medicamentos cada semana: sin la obesidad, sienten que se ven mejor y son vistos de manera diferente. Ya no son rechazados ni avergonzados. La gente ya no mira fijamente el carrito de compras ni comenta cuando come un tazón de helado. La vergüenza, la culpa y el interminable estigma de la obesidad han desaparecido.
Este es un factor importante para la Sra. DelRosso.
Las personas obesas «son tratadas de manera diferente», dijo, y agregó: «Es simplemente horrible cómo la gente te menosprecia porque eres gordo».
Pero también le encantan los efectos sobre la salud. Ya no sufre de apnea del sueño ni de presión arterial alta, y su nivel de azúcar en sangre, que se acercaba al rango diabético, ha bajado.
«Ya no tengo que tomar medicamentos», dijo.
Excepto, por supuesto, Wegovy.
