En 2009, mucho antes de que Jeff Yass se convirtiera en megadonante republicano, su empresa, Susquehanna International Group, invirtió en una nueva empresa inmobiliaria china que contaba con un sofisticado algoritmo de búsqueda.
La empresa, 99Fang, prometió ayudar a los compradores a encontrar la casa perfecta. Detrás de escena, los empleados de una sucursal china de la compañía del Sr. Yass estaban tan profundamente involucrados, según muestran los documentos, que concibieron la idea de la compañía y eligieron cuidadosamente a su CEO. En un correo electrónico dijeron que él no era el «verdadero fundador» de la empresa.
Como empresa inmobiliaria, 99Fang finalmente fracasó. Pero fue significativo, según una demanda presentada por excontratistas de Susquehanna, por lo que generó. Dicen que el director ejecutivo de 99Fang (y la tecnología de búsqueda) ha resurgido en otra empresa de Susquehanna: ByteDance.
ByteDance, el propietario de TikTok, es ahora una de las nuevas empresas mejor valoradas del mundo, valorada en 225.000 millones de dólares, según CB Insights, una empresa que rastrea el capital de riesgo. ByteDance también está en el centro de una tormenta en el Capitolio, donde algunos legisladores ven a la empresa como una amenaza a la seguridad estadounidense. Están considerando un proyecto de ley que podría destrozar a la sociedad. El hombre que Susquehanna eligió para administrar el sitio residencial, Zhang Yiming, se convirtió en el fundador de ByteDance.
Los documentos judiciales revelan una compleja historia de origen de ByteDance y TikTok. Los registros incluyen correos electrónicos, mensajes de chat y memorandos de Susquehanna. Describen un experimento empresarial mediocre, tensión entre fundador e inversor y, en última instancia, un potente motor de búsqueda que sólo necesitaba un propósito.
Los documentos también muestran que la empresa del Sr. Yass estuvo más involucrada en la génesis de TikTok de lo que se sabía anteriormente. Se ha informado ampliamente en el New York Times y en otros lugares que Susquehanna posee alrededor del 15% de ByteDance, pero los documentos dejan claro que la empresa no era un inversor pasivo. Esto impulsó la carrera del Sr. Zhang y aprobó la idea de la empresa.
Susquehanna tiene decenas de miles de millones de dólares en juego mientras los legisladores debaten si TikTok otorga a su propietario chino el poder de sembrar discordia y difundir información errónea entre los estadounidenses. Como fundador de Susquehanna, Yass potencialmente puede contar con miles de millones en el resultado del debate.
Yass, un ex jugador profesional de póquer, es también el mayor donante en este ciclo electoral, con más de 46 millones de dólares en contribuciones hasta finales del año pasado, según OpenSecrets, un grupo de investigación que rastrea el dinero en la política.
Según documentos judiciales, Susquehanna entregó los correos electrónicos del Sr. Yass como parte del caso. Pero esos correos electrónicos no están incluidos en el tesoro hecho público, lo que deja desconocida la participación personal del Sr. Yass en la formación de ByteDance.
Los documentos surgieron en una demanda en Pensilvania. Los antiguos contratistas de Susquehanna acusan a la empresa de llevar tecnología de búsqueda de vanguardia a ByteDance sin compensarlos. Susquehanna niega las acusaciones y afirma que ByteDance no recibió ninguna tecnología del sitio inmobiliario. «Estas afirmaciones carecen de fundamento y nos defenderemos enérgicamente», afirmó un portavoz de la empresa.
Los documentos fueron revelados este mes. Después de que el Times los descartara y comenzara a hacer preguntas, los abogados de Susquehanna dijeron que los documentos se habían hecho públicos sin darse cuenta. El juez los volvió a sellar el martes.
Los abogados de ambas partes declinaron hacer comentarios. ByteDance, el Sr. Yass y el Sr. Zhang no respondieron preguntas ni respondieron mensajes en busca de comentarios.
Si bien las dos partes disputan los orígenes de la tecnología de ByteDance, los documentos dejan en claro que la propia empresa nació de los esfuerzos inmobiliarios de 99Fang. «Nuestra investigación, procesamiento de imágenes, recomendaciones, etc. son muy poderosos», escribió Zhang en un correo electrónico de 2012, «pero estas cosas aplicadas a los bienes raíces son muy limitadas».
En lugar de conectar compradores con casas, ese año Zhang trazó planes para conectar a los usuarios con contenido alegre, desarrollando páginas prototipo llamadas Funny Pictures y Pretty Babes. Describió el nuevo proyecto como un “emprendimiento hermano” que compartirá tecnología con el sitio inmobiliario.
Años más tarde, un director de Susquehanna en China le escribió a un colega que el acuerdo del sitio inmobiliario había llevado al “nacimiento de ByteDance”.
Cómo todo empezó
En 2005, Susquehanna creó la filial china SIG China para invertir en empresas de nueva creación.
Una de las primeras inversiones fue Kuxun, un portal centrado en ofertas de trabajo, listados de bienes raíces y viajes. El Sr. Zhang, que entonces tenía poco más de 20 años, era el director técnico del sitio y SIG China lo consideraba un talento prometedor.
Dejó la empresa para trabajar en Microsoft. Pero en 2009, mientras SIG China se preparaba para escindir la división de bienes raíces de Kuxun en su propia empresa, la firma de inversión atrajo a Zhang de regreso y lo instaló como director ejecutivo de la nueva compañía, 99Fang.
«Hemos contratado al mejor ingeniero del canal inmobiliario para liderar el equipo técnico», escribieron los empleados de SIG China en un memorando interno.
Pero las relaciones entre Zhang y SIG China eran complicadas, según muestran los documentos.
Se describió a sí mismo como el fundador de 99Fang pero poseía pocas acciones, según los documentos.
En 2011, Tim Gong, director ejecutivo de SIG China, arremetió contra Zhang en medio de una aparente disputa bursátil. “Kuxun y 99Fang NO fueron fundados por él”, le escribió el Sr. Gong a un colega. El contexto completo no está claro, pero la conclusión del mensaje parece sugerir separarse del Sr. Zhang: «Lo dejaremos ir».
En 2012, los bienes raíces ya no entusiasmaban al Sr. Zhang. Después de estudiar la vida del fundador de Apple, Steve Jobs, dijo en un correo electrónico a SIG China, se dio cuenta de que necesitaba un cambio de carrera. Las oportunidades de las redes sociales estaban surgiendo a medida que la gente compraba teléfonos móviles. Sugirió que la tecnología de búsqueda de 99Fang necesitaba un propósito diferente.
El grado en que Susquehanna guió la carrera del Sr. Zhang a lo largo de los años nunca ha sido parte de la historia de ByteDance. En una publicación de blog en chino, Joan Wang, empleada de SIG, escribió que se reunió con el Sr. Zhang en un bar para discutir en qué se convertiría ByteDance. Lo trazó en una servilleta, escribió.
Internamente, en una nota de inversión, escribió que Zhang pidió “comprensión y permiso” a Susquehanna para dejar 99Fang y crear una nueva empresa.
«Pretty Babes» es una gran apuesta
Los pivotes enfocados son comunes en la inversión de riesgo. Menos común es un cambio tan dramático como el paso del sector inmobiliario a las redes sociales. Las startups más exitosas –Facebook, WhatsApp, Alibaba– han evolucionado en alcance, pero no dramáticamente en objetivos.
En marzo de 2012, según muestran documentos judiciales, el naciente proyecto tenía un nuevo nombre: Xiangping, que se traduce aproximadamente como «compartir comentarios».
El Sr. Zhang creó un prototipo de aplicación, Pretty Babes, que parece gustar a los usuarios, según el memorando. Fragmentos de la existencia temprana de Xiangping sobreviven archivados en Internet.
En la nota de inversión, la Sra. Wang escribió que al seleccionar contenido para los usuarios, Xiangping podría crear viralidad y aumentar la “adherencia”. En otras palabras, en lugar de pedir a los usuarios que buscaran lo que querían, la nueva empresa lo seleccionaría por ellos.
«La tecnología de redes sociales se utilizará para rastrear el comportamiento del usuario, predecir el interés del usuario y crear un motor de relevancia y recomendación», se lee en el comunicado.
La tecnología de ByteDance ha evolucionado, pero TikTok continúa ofreciendo videos que los usuarios quieren ver y compartir. Esta cura está en el centro del esfuerzo por prohibir TikTok. Algunos legisladores temen que un algoritmo tan poderoso esté en manos de una empresa de propiedad china.
En 2012, SIG China valoró la puesta en marcha en alrededor de 9 millones de dólares e invirtió poco más de 2 millones de dólares. Sus abogados dijeron en documentos judiciales que desde entonces ha “contribuido con cientos de millones en inversiones adicionales”.
De ahí es bien conocida la historia de la empresa. Cambió su nombre a ByteDance y compró la aplicación de sincronización de labios Musical.ly, que utilizó como base para TikTok. En 2018, ByteDance se convirtió en una de las empresas de tecnología privadas más valiosas del mundo.
La apuesta de Susquehanna por un fundador no probado no es infrecuente. Lo que pasa con ByteDance es que ha dado muy buenos resultados.
«Parte de esto es que vieron algo», dijo Steven Kaplan, investigador de capital privado y capital de riesgo de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. «Parte de esto es que tuvieron suerte».
¿Que sigue?
El caso judicial de Pensilvania podría terminar ante un jurado, pero no se ha fijado una fecha para el juicio.
En marzo, la Cámara aprobó un proyecto de ley que podría forzar la venta de TikTok, y la votación del Senado podría tener lugar la próxima semana.
Además de las donaciones de su campaña, Yass financió una importante campaña de concientización a través del libertario Club for Growth para evitar la prohibición de TikTok. Hasta ahora, esto ha arrojado resultados mixtos, ya que muchos miembros de la Cámara apoyados por el grupo votaron a favor de la prohibición.
Como ocurre con muchas leyes, el expresidente Donald J. Trump es un comodín para aprobar el proyecto de ley. Como presidente, intentó forzar la venta de TikTok. Pero desde entonces ha cambiado de posición. También admitió haber conocido brevemente a Yass, pero dijo que nunca hablaron sobre TikTok.
Liu Yi contribuyó a informar e gatito bennett contribuido a la investigación.
