Johnson & Johnson dijo el miércoles que pedirá a decenas de miles de personas que demanden a la compañía por afirmaciones de que sus productos de talco causaron cáncer para aprobar un nuevo acuerdo de 6.500 millones de dólares, su tercer intento de resolver las demandas.
La propuesta resolvería casi todas las acusaciones actuales y futuras de que sus productos de talco en polvo causan cáncer de ovario, dijo la compañía. Al igual que los dos intentos anteriores (en 2021 y 2023), el nuevo acuerdo buscará utilizar un elemento del sistema de quiebras para resolver las reclamaciones.
Los jueces rechazaron los dos intentos anteriores, alegando que el tribunal de quiebras no es el lugar adecuado para ello. Johnson & Johnson dijo que planea apelar su más reciente declaración de quiebra ante la Corte Suprema, pero la compañía no dijo el miércoles por qué pensaba que el nuevo proyecto sobreviviría a desafíos legales similares a los anteriores.
Los representantes de Johnson & Johnson se negaron a hacer comentarios más allá de su anuncio.
La compañía ha tratado de poner fin a una saga legal de más de una década sobre su responsabilidad por el talco en polvo, uno de sus productos más reconocibles, que miles de personas dicen que les provocó cáncer de ovario y mesotelioma porque estaba contaminado con asbesto. La compañía ha negado durante mucho tiempo tales afirmaciones, pero en los últimos años ha dejado de vender talco para bebés a base de talco en todo el mundo.
El año pasado, Johnson & Johnson propuso un acuerdo de 8.900 millones de dólares para resolver 40.000 demandas a través de una filial creada en 2021 para absorber la responsabilidad de sus demandas sobre polvos de talco. El plan era solicitar protección por quiebra, acudir a los tribunales y luego desembolsar el acuerdo.
Lindsey Simon, profesora de derecho de quiebras en la Facultad de Derecho de la Universidad de Emory, dijo que la razón por la que los tribunales de quiebras eran una forma atractiva de resolver litigios masivos era que permitía a una empresa desestimar los casos de demandantes que no estaban de acuerdo con su oferta, y también de futuros solicitantes. .
“La capacidad de la ley de quiebras para obligar a ese 25% a aceptar un acuerdo que afecte sus derechos (de los demandantes actuales y futuros) es una medicina potente”, afirmó. “Éste es un beneficio importante que no se da a la ligera. Una vez hecho no hay vuelta atrás.»
Un juez rechazó la solicitud de quiebra en julio, diciendo que Johnson & Johnson en realidad no atravesaba ninguna dificultad financiera, un requisito clave para declararse en quiebra. El primer intento de resolver el asunto de la quiebra fue bloqueado por un juez por el mismo motivo.
El último acuerdo también depende de una reorganización del Capítulo 11, por parte de una unidad llamada LLT Management. La compañía, anteriormente conocida como LTL Management, se reincorporó recientemente en Texas, donde Johnson & Johnson se presentará, desde Nueva Jersey. En el pasado, los tribunales de Texas han adoptado posiciones más indulgentes sobre el estándar sobre cuándo una empresa puede declararse en quiebra.
Según la nueva propuesta, los demandantes tendrían tres meses para votar sobre el plan. Si el 75% de los demandantes vota a favor, se presentará una bancarrota del Capítulo 11 “preempaquetada”.
Erik Haas, jefe de litigios de Johnson & Johnson, dijo en el comunicado del miércoles que hacer la oferta a los demandantes evitó «los incentivos financieros competitivos de la pequeña minoría de abogados demandantes que corren el riesgo de recibir honorarios legales excesivos fuera de una reorganización».
Andy Birchfield, abogado del bufete de abogados Beasley Allen que representa a los demandantes, dijo en un comunicado el miércoles que «cualquier quiebra basada en esta solicitud y voto será considerada fraudulenta y presentada de mala fe según el Código de Quiebras».
