Las mascotas son más populares que nunca. Según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas, alrededor de dos tercios de los hogares estadounidenses tienen al menos una mascota, frente al 56% en 1988, y los estadounidenses gastaron 136.800 millones de dólares en sus mascotas en 2022, frente a 123.600 millones de dólares en 2021. Se estima que 91 millones de hogares en Europa poseen al menos una mascota, un aumento de 20 millones en los últimos diez años. La población de mascotas de la India alcanzó los 31 millones en 2021, frente a los 10 millones en 2011.
Y nuestras mascotas se parecen cada vez más a nosotros, o al menos ese parece ser nuestro objetivo. Los mimamos con planes nutricionales personalizados y mochilas transportadoras, hidroterapia para perros y estancias en hoteles boutique para gatos. En All the Best, una cadena de tiendas de mascotas de alta gama en Seattle, los artículos más populares son juguetes enriquecedores para perros y gatos, diseñados para estimularlos y brindar felicidad a los animales que cada vez más «caminan solos y aburridos», dijo Annie McCall. , director de marketing de la cadena.
Ahora algunos especialistas en ética del bienestar animal y científicos veterinarios se preguntan si hemos ido demasiado lejos en nuestros esfuerzos por humanizar a nuestras mascotas. Cuanto más tratamos a las mascotas como personas, argumentan, más limitadas y dependientes se vuelven sus vidas de nosotros, y más problemas de salud y de comportamiento desarrollan nuestras mascotas.
«Ahora vemos a las mascotas no sólo como miembros de la familia sino como equivalentes a los niños», dijo James Serpell, profesor emérito de ética y bienestar animal en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. “El problema es que los perros y los gatos no son niños y los dueños se han vuelto cada vez más protectores y restrictivos. Por eso los animales no pueden expresar su naturaleza canina y gatuna tan libremente como podrían”.
Los riesgos para la salud obviamente comienzan con la reproducción. Una de las razas de perros más populares en Estados Unidos es el bulldog francés, un miembro de la familia braquicéfala de perros de cara plana que se relaciona bien con las personas pero tiene dificultad para respirar, entre otros problemas de salud graves.
Pero también estamos cambiando la relación de nuestros animales con su entorno. Por miedo a la depredación de las aves, muchos gatos pasan toda su vida en interiores. Hasta finales de la década de 1970, los perros de la ciudad también pasaban la mayor parte del tiempo al aire libre, en los patios o deambulando por el vecindario sin correa. Ahora, dijo Jessica Pierce, bioética de Colorado cuyo trabajo se centra en las relaciones entre humanos y animales, “que el perro ande suelto y sin correa se considera contrario al orden natural de las cosas”.
Uno de los segmentos de mercado de más rápido crecimiento es el llamado sector de confinamiento de mascotas, que incluye jaulas y recintos interiores, así como arneses para la cabeza y collares electrónicos. «El nivel de coacción que enfrentan los perros es profundo», dijo el Dr. Pierce. Aunque hace varias décadas los perros eran más propensos a ser atropellados por automóviles, añadió, «tales riesgos eran superados por la libertad de experiencia y movimiento».
La paradoja moderna de las mascotas, en pocas palabras: «Los dueños no quieren que los perros se comporten como perros». Dijo el Dr. Serpell.
Aunque a los perros se les permite entrar en un número cada vez mayor de espacios humanos (restaurantes, oficinas, tiendas, hoteles e incluso parques con recintos designados), su creciente presencia no se ha traducido en una mayor independencia.
El confinamiento y el aislamiento, a su vez, dieron como resultado una mayor ansiedad por separación y agresión en los animales, dijo el Dr. Serpell. Hoy en día, aproximadamente el 60% de los perros y gatos tienen sobrepeso o son obesos. Y debido en parte a la carga y los gastos asociados con la propiedad moderna de mascotas (facturas veterinarias, cuidado de mascotas, costos de alojamiento), cada vez más personas abandonan animales en refugios para animales, lo que lleva a tasas más altas de eutanasia. En 2023, más de 359.000 perros fueron sacrificados en refugios, la cifra más alta en cinco años, según Shelter Animals Count, un grupo de defensa de los animales.
«Estamos en una época extraña de obsesión por las mascotas», dijo el Dr. Pierce. “Hay demasiados y nos preocupamos demasiado por ellos. No es bueno para nosotros ni para ellos».
Por supuesto, domesticar un animal siempre ha significado encontrar un equilibrio entre su naturaleza y la nuestra. «Definir la libertad de un perro, un animal que ha sido domesticado y seleccionado artificialmente por los humanos durante tanto tiempo, es un enigma realmente interesante», dijo Alexandra Horowitz, investigadora de cognición canina en Barnard College.
Destacó un contraste con los perros de corral, una categoría a la que pertenecen la mayoría de los 900 millones de perros que se calcula que existen en el mundo. Los perros que deambulan libremente llevan vidas más cortas y no tienen garantía de alimento, señaló el Dr. Horowitz, pero pueden tomar sus propias decisiones. «Este es un modelo interesante a considerar: pensar en cómo hacer que la vida de un perro esté más llena de opciones para que no siempre sean prisioneros de nuestros caprichos, sin poner en peligro a la sociedad en general», dijo.
En los últimos años, los países escandinavos han comenzado a prohibir la cría de determinadas razas de perros que son especialmente propensas a sufrir enfermedades, como el Cavalier King Charles spaniel. En Suecia es ilegal dejar a las mascotas solas en casa durante largos periodos de tiempo; Tanto en Suecia como en Finlandia, mantener animales en jaulas en casa es ilegal en la mayoría de los casos.
Pero no está claro si estas políticas de bienestar animal concilian o refuerzan la paradoja fundamental de la cría moderna de mascotas, dijo Harold Herzog, profesor emérito de psicología de la Universidad de Western Carolina que estudia las relaciones entre humanos y animales. «Cuanto más vemos a los perros y gatos como criaturas autónomas, menos podemos justificar tenerlos como mascotas», dijo.
Hace unos años, el Dr. Herzog estuvo de vacaciones en la isla de Tobago y pasó gran parte de su tiempo observando perros callejeros deambulando por el paisaje. “Me pregunté: ‘¿Preferiría vivir en Manhattan como un perro mimado o preferiría ser un perro en Tobago y pasar el rato con mis amigos?’”, dijo el Dr. Herzog. Y concluyó: «Preferiría ser un perro en Tobago».
Ésta no es una opción práctica para la mayoría de la gente, ni necesariamente buena para los Tobagos del mundo. En cambio, para el dueño de una mascota moderna, el Dr. Serpell ofreció este consejo: “Disfrute absolutamente de la compañía de su perro. Pero los perros no son personas. Conozca al animal desde su perspectiva en lugar de obligarlo a adaptarse a la suya. Te permite experimentar indirectamente la vida de otro ser.
