Imagina que has estado haciendo lo mismo durante unos 30 años, siendo mejor que cualquier otra persona que haya vivido, y entonces, un día, todo es completamente nuevo.
Y así es para Rafael Nadal esta primavera a través del espejo. Durante años, ningún lugar parecía más hogareño que una cancha de arcilla. A veces podía perder partidos. Todos lo hacen. Pero casi nunca jugó mal.
Podría dejar su coraje en el campo con un esfuerzo que dejaría a la mayor parte de la población sin poder caminar durante semanas. Luego se despertaría por la mañana y, al cabo de unas horas, podría empezar a prepararse para hacerlo todo de nuevo. Y luego, a veces, lo hacía todo de nuevo.
Esos días ya pasaron, tal vez para no volver nunca más. Casi un año y medio desde una lesión debilitante en la cadera, casi un año desde una cirugía mayor para tratar de arreglarla, casi dos años desde que fue un pilar en el circuito profesional, cada partido, cada día, se ha convertido en un experimento y una Enigma para Nadal.
¿Cuánto puede empujar? ¿Cuánto tiempo puede durar? ¿Cómo siente su cuerpo cuando abre los ojos por primera vez cada mañana, cuando se levanta de la cama, cuando se agacha para levantar a su hijo Rafa, de 18 meses, cuando sale a la cancha para tomar un baño calentito? ¿romper? ¿Sesión de preparación y golpear la pelota por primera vez?
La prueba final llegó el martes por la noche contra Jiri Lehecka, el talentoso joven checo con un físico ágil y un poder fácil que Nadal, siempre un brutalista, nunca ha tenido. Pero nada del partido tuvo que ver con las entradas que él y Nadal hicieron, ni siquiera con el marcador.
Se trataba del último de los experimentos de Nadal.
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Poco más de 24 horas antes de que él y Lehecka salieran a la cancha, Nadal había jugado tres sets y más de tres horas contra el argentino Pedro Cachin. En ambos partidos, el Los números más importantes del tablero contaban el tiempo transcurrido. ¿Cuántos reveses giratorios y golpes de derecha con látigo podría soportar, o incluso querer soportar, Nadal con su estrella polar, el Abierto de Francia, que comienza en 26 días?
Nadal equilibra su estado físico y su orgullo en su última temporada (Mateo Villalba/Getty Images)
El primer set duró 57 minutos, con Lehecka sobreviviendo a tres estrechos saques y capitalizando una serie de errores de Nadal en el undécimo game para llegar al descanso, antes de sacar el set. Luego, Lehecka rompió el servicio de Nadal en el primer juego del segundo set. Las bolas de Nadal comenzaron a volar largas y dentro de la red sin que eso le molestara mucho, y era difícil no pensar en cómo había descrito su plan de juego la noche anterior, después de su pelea a puñetazos de tres horas con Cachin.
«Inténtalo sin hacer ninguna locura, pero intentándolo», dijo, mientras aparecía la victoria de Lehecka por 7-5, 6-4 que duró poco más de dos horas.
Un tercer set y una hora más podrían haber sido considerados una locura dadas las circunstancias.
Cachin, un oficial de 29 años que conoce la cancha de arcilla, le dio a Nadal todo lo que pudo manejar y más de lo que nadie esperaba, inmerso en largas batallas por puntos, obligándolo a trepar hasta la línea de fondo. Hace unos años, este habría sido otro día de certezas para Nadal: la arcilla, la victoria, esperando el próximo partido sabiendo, por un margen muy pequeño, qué versión de sí mismo saltaría a la cancha.
En cambio, caminó por los pasillos de la Caja Mágica el lunes por la noche, encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza, y diciéndole a todos los que escuchaban que no tenía idea de lo que le deparaba el futuro.
«Nunca me he recuperado demasiado después de partidos difíciles, no creo que ni siquiera a los 36 o 35 años», dijo Nadal, que ahora tiene casi 38 años. “Hoy es una historia completamente diferente. No es sólo una cuestión de lesiones. Lo primero son las lesiones. La segunda cosa es… nunca he pasado casi dos años sin jugar torneos de tenis».
Todo el mundo sabe lo que significa para Nadal: entender si valdrá la pena poner su nombre en el sorteo del Abierto de Francia, el torneo que ha ganado 14 veces y donde su récord en Roland Garros es ridículo: 112,-3. No irá simplemente para recibir una ovación y un ramo de flores, o para admirar su estatua de nueve pies afuera de la Corte Philippe Chatrier.
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Sabe que su tenis está ahí, pero sólo irá si cree que su cuerpo también estará ahí. Se trata de tenis al mejor de cinco sets, sobre arcilla, y los partidos generalmente duran unas tres horas, tal vez más. Su saque en su versión actual, frenado por lesiones en la parte central, no le permite obtener muchos puntos rápidos y fáciles. Casi todo lo que obtiene, lo tiene que ganar por las malas. Hacia el final del segundo set el martes por la noche, el 40% de los servicios de Lehecka no fueron devueltos, lo que le permitió superar rápidamente los problemas de servicio que ya se habían vuelto difíciles por el estruendo de «Rafa, Rafa, Rafa» alrededor de sus oídos cada vez que se levantaba para responder. . la línea. Cuando se le preguntó cómo los trató, el checo, número 31 del mundo, sólo pudo inflar las mejillas y decir: «No lo sé».
La cifra de Nadal fue del 6%.
Nadal finalmente no logró prevalecer sobre Lehecka (Julian Finney/Getty Images)
Tendrá un día libre entre partidos en el Abierto de Francia, a diferencia del turno de 24 horas de Cachin a Lehecka, pero aun así, los días en Madrid le han traído su primera experiencia en lo que parece una eternidad de rutina de trabajo, recuperación y trabajo. el deporte exige.
Hace diez días en Barcelona no lo logró, ganando un partido y prácticamente abandonándose tras perder el primer set por un segundo. Si se hubiera esforzado más en ese momento, tal vez habría regresado a donde estaba en enero, en un torneo de preparación en Brisbane antes del Abierto de Australia. Allí, en su tercer juego, presionó demasiado pronto. Se fue a dormir con un pellizco. Por la mañana, una resonancia magnética reveló que se trataba de un desgarro. Siguieron tres meses de recuperación y muchos más momentos de dudas.
¿Quizás fue esto? Podía mover la raqueta, pero cualquier cosa que se acercara a intentar replicar la intensidad de una competición de alto nivel estaba fuera de discusión. Lo mismo ocurre con una intensa sesión de entrenamiento de tres horas. Simplemente no fue lo suficientemente fuerte.
Madrid era diferente. Ha recuperado las fuerzas, pero no son clasificables: todavía no tiene idea de lo que pasará de un día para otro.
«Es impredecible, eso es todo, y hoy hay que aceptar cosas impredecibles», dijo a principios de esta semana. «Tengo que aceptarlo».
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De alguna manera, Nadal se ha estado preparando para este momento durante más de 20 años, desde que los médicos descubrieron un defecto congénito en su pie que casi descarriló su carrera incluso antes de comenzar. Por tanto, tuvo que aceptar un futuro extremadamente incierto. Todo lo que siguió fue una especie de regalo.
De la experiencia nació «Zen-Rafa», el jugador que años atrás comparó los ases de un oponente con la lluvia, algo sobre lo que no tenía control y simplemente aceptó. Ahora ha vuelto a donde empezó todo y no sólo porque dijo que en Madrid es donde sintió por primera vez, en 2003, que podía competir al más alto nivel.
Por supuesto, Nadal hubiera preferido ganar una vez más en este escenario de metal abarrotado frente a 12.000 personas que lo aman como a poca cosa. Es el mayor héroe deportivo que jamás haya producido este país, y Raúl González Blanco, el legendario delantero del Real Madrid y España, lo sabe bien. Él estaba allí mirando contra Cachin.
Pero Nadal sabía que ya había ganado al responder a la campana contra Lehecka, algo que sólo podía esperar poder hacer cuando cerró los ojos la noche anterior. Conseguir algunos puntos fáciles con el servicio marcó otra victoria. Esas combinaciones clásicas de «hacer un bucle con una bola y luego aplastar la siguiente», los giros rápidos para los ganadores en saltos cortos, la volea cortada perfecta cuando siguió su servicio hacia la red a mitad del segundo set: ganar, ganar, ganar.
En el momento en que corrió hacia la línea de fondo desde su asiento, a un juego de la derrota, y 12.000 personas se levantaron y rugieron, y el ruido resonó por todo el edificio de metal: esa podría haber sido la victoria más grande de todas. Lo hicieron de nuevo en el punto de partido, luego corearon su nombre cuando lanzó un último revés desviado en lo que probablemente sea su último juego en la ciudad.
El homenaje del Real Madrid a Nadal tras la derrota (Julian Finney/Getty Images)
Calificó la velada como “muy positiva en muchos sentidos, no sólo desde el punto de vista deportivo sino también emocional”.
«Fue un regalo pasar 21 años aquí», dijo Nadal a la multitud durante una celebración en la cancha después del partido. «Las emociones de jugar en Madrid, de jugar en este campo, permanecerán conmigo para siempre».
Sin embargo, por mucho que Nadal haya aceptado la incertidumbre del futuro y absorbido el amor, también está haciendo planes. Ahora está volviendo a ponerse en forma, intentando pasar las pruebas en cada partido para poder soñar con la magia, no sólo en el Abierto de Francia sino también después.
Los Juegos Olímpicos están en Roland Garros. Al menos quiere jugar dobles allí con Carlos Alcaraz, que está en camino de ocupar el lugar de Nadal en el imaginario del tenis español. La semana pasada se comprometió a jugar en la Laver Cup, la competición Team Europe vs Team World creada por su amigo y rival Roger Federer. Esto es en septiembre.
El Real se llevó cuatro partidos en seis días. Suponiendo que su cuerpo supere esto, viajará a Roma para el Abierto de Italia la próxima semana para otra serie de pruebas. Luego viene la decisión sobre el Abierto de Francia.
Esto es a la vez inminente y lejano. Nadal, que en toda su grandeza siempre ha logrado parecer un tipo normal, es en el día a día, como dice el refrán, igual que el resto de nosotros.
(Foto superior: Manuel Queimadelos/Quality Sport Images/Getty Images)
