Aunque se ha vuelto cada vez más claro que el brote de gripe aviar en las granjas nacionales comenzó meses antes (y probablemente esté mucho más extendido) de lo que se pensaba anteriormente, las autoridades federales han enfatizado que el virus representa poco riesgo para los humanos.
Sin embargo, hay un grupo de personas con alto riesgo de infección: los aproximadamente 100.000 hombres y mujeres que trabajan en esas granjas. No se han realizado pruebas generalizadas para ver cuántos podrían estar infectados. Nadie ha sido vacunado contra la gripe aviar.
Esto deja a los trabajadores y sus familias vulnerables a un patógeno mal monitoreado. Y plantea riesgos más amplios para la salud pública. Si el virus se propagara a la población en general, dicen los expertos, los trabajadores lácteos serían una ruta probable.
«No tenemos idea de si este virus evolucionará hasta convertirse en una cepa pandémica, pero hoy sabemos que los trabajadores agrícolas están expuestos y tenemos buenas razones para pensar que se están enfermando», dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Escuela de la Universidad de Brown. de Salud Pública.
La mayoría de los trabajadores de las granjas lecheras son inmigrantes de habla hispana, a menudo indocumentados, que tal vez no tengan licencia por enfermedad remunerada o no estén protegidos por las leyes de seguridad en el lugar de trabajo. Es posible que no tengan acceso a los trabajadores de la salud y que sus empleadores sean intolerantes con las ausencias.
«Este sector de trabajadores no sólo está expuesto al mayor riesgo por tener contacto directo e íntimo con secreciones, leche cruda y animales infectados, sino que también está expuesto al mayor nivel de riesgo en cuanto a la ausencia de una red de Seguridad Social». ”, dijo Elizabeth Strater, organizadora de United Farm Workers.
Las entrevistas realizadas con más de tres docenas de funcionarios federales y estatales, expertos en salud pública, agricultores y organizaciones de trabajadores muestran lo poco que se sabe sobre lo que sucede en las granjas: cuántos trabajadores podrían verse afectados, cómo está evolucionando el virus y cómo se está propagando entre vacas.
Hasta ahora el virus, llamado H5N1, ha sido detectado en rebaños de ganado vacuno en nueve estados. Aunque los veterinarios dijeron que hay informes no confirmados de trabajadores agrícolas con síntomas similares a los de la gripe, sólo 30 fueron examinados el miércoles.
Salvo circunstancias extraordinarias, los funcionarios de salud estatales y federales no tienen la autoridad para exigir el acceso a las granjas. En cambio, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura están probando el virus en leche y carne molida en los estantes de los supermercados.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están esperando que las personas infectadas se presenten en las clínicas.
«¿Quiere saber si un virus se está propagando tanto entre las personas que llega en masa a la sala de emergencias, o quiere contraerlo en granjas para poder tratar a las personas y frenar la propagación?» dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, que se centra en respuestas a emergencias de salud pública.
Un intrincado sistema regulatorio complica la situación, dijo el Dr. Jay Varma, quien trabajó en la rama de enfermedades transmitidas por alimentos de los CDC y supervisó la seguridad alimentaria como comisionado adjunto del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.
El Departamento de Agricultura regula las grandes granjas comerciales y puede exigir pruebas en animales (aunque aún no lo ha hecho), pero no en trabajadores agrícolas. El departamento “nunca quiere estar en la posición de tener que declarar que el suministro de alimentos de Estados Unidos no es seguro, porque algunos de estos productos alimenticios podrían exportarse a otros países y eso puede tener un impacto económico enorme”, dijo el Dr. . .Varma dijo.
Los CDC tienen autoridad sobre los puertos de entrada a Estados Unidos, pero a nivel nacional la agencia necesita la aprobación estatal para realizar gran parte de su trabajo. La FDA, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la Agencia de Protección Ambiental y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración tienen un papel que desempeñar, pero cada uno tiene sus propios niveles de burocracia y cultura institucional.
Este mosaico puede representar un obstáculo durante una epidemia, han dicho algunos expertos. En 2009, la respuesta a un brote de infecciones bacterianas en una tienda de delicatessen se retrasó porque el Departamento de Agricultura regulaba la carne, la FDA era responsable de cubrirla con pimienta negra triturada y los CDC tenían la tarea de investigar a las personas que se habían enfermado.
El Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, descartó la idea de que la burocracia fuera una barrera por considerarla “demasiado simplista” y dijo que las agencias que respondieron al brote hablaban numerosas veces al día para coordinar sus actividades y trabajar con socios estatales.
«Esto es difícil», dijo. Pero «estamos trabajando juntos en esto porque tenemos objetivos comunes».
Debido al número relativamente pequeño de casos (36 granjas afectadas de aproximadamente 26.000 en todo el país y un trabajador agrícola infectado), algunos agricultores ven la gripe aviar como una amenaza lejana. Incluso aquellos que apoyan los esfuerzos de salud pública dudan en permitir que los funcionarios federales entren en sus propiedades.
Jason Schmidt es propietario de Grazing Plains Farm en Whitewater, Kansas, «una pequeña granja», como él la llama, con 70 vacas lecheras que él mismo cría. Schmidt dijo que apoya el papel del gobierno en asuntos de salud pública, pero que no querría que funcionarios merodeen por su granja.
Si viera una vaca enferma, «definitivamente esperaría informarlo», dijo. “Pero hay ese diablillo en mi hombro que dice: ‘Cállate y desvía esa leche de esas vacas enfermas y tírala al desagüe y no digas nada’”.
Mitch Breunig, propietario de Mystic Valley Dairy en Sauk City, Wisconsin, dijo que si su veterinario hubiera determinado que era «prudente», habría examinado una vaca con síntomas de gripe aviar, pero «realmente no quiero que los CDC vengan a intervenir». mi granja.»
Hasta ahora, el brote no ha afectado a las pequeñas granjas, sino a las lecherías gigantes que dominan cada vez más el sector y que a menudo dependen de trabajadores inmigrantes.
A los dueños de estas granjas «no les importa nuestra salud, sólo les importa que hagamos nuestro trabajo», dijo Luis Jiménez, quien trabaja en una granja lechera en el norte del estado de Nueva York y fundó un grupo que apoya a los trabajadores agrícolas inmigrantes desfavorecidos. documentos.
“Para ellos, la salud de sus vacas es más importante que la de sus trabajadores”, añadió.
Las granjas suelen estar geográficamente remotas y los trabajadores, que a veces viven en ellas, pueden no tener transporte para llegar a la atención médica. Y para muchos, los tipos de síntomas atribuidos a la infección por gripe aviar pueden no parecer particularmente urgentes.
«Estamos hablando de una infección ocular o tos, y estas son personas que tienen dolor de espalda y de brazo y se han roto esto y aquello», dijo Monica Schoch-Spana, antropóloga médica del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Incluso sin acceso a las granjas, los funcionarios de salud podrían apoyar a los trabajadores migrantes en otros entornos, señalaron los defensores. “Van a la iglesia, van a tiendas, van a restaurantes y hay otras formas de comunicarse con ellos”, dijo Amy Liebman, directora de programas de Migrant Clinicians Network.
Para hacer las pruebas más atractivas, los centros comunitarios podrían ofrecer otros servicios de salud, asistencia legal y alimentos, y educar a los trabajadores sobre cómo protegerse a sí mismos y a sus familias, dijo Liebman.
El Dr. Shah dijo que los CDC están trabajando con veterinarios y organizaciones como la Red de Médicos Migrantes para llegar a los trabajadores agrícolas. «También nos gustaría ofrecer pruebas a más trabajadores», dijo.
El lunes, el Dr. Shah pidió a los funcionarios de salud estatales que proporcionaran gafas, protectores faciales y guantes a los trabajadores agrícolas y que se asociaran con organizaciones comunitarias confiables para educarlos sobre la importancia del equipo para prevenir infecciones.
A pesar de los riesgos para la salud, los trabajadores agrícolas no están obligados a usar equipo de protección. «No es un mandato, nadie está obligado a hacer nada aquí», dijo el Dr. Shah.
Pero la naturaleza del trabajo agrícola y los entornos en los que se realiza, como las salas de leche que rápidamente humedecen las mascarillas y las vuelven inutilizables, pueden dificultar el uso de equipo de protección.
Algunos estados han tomado medidas para contener el brote, con un éxito limitado.
Texas se ofreció a proporcionar equipos de protección a las lecherías, pero sólo cuatro dieron el paso adelante, según un portavoz del departamento de salud estatal. Idaho también ha ofrecido equipos de protección desde que comenzó el brote, pero ninguna granja aceptó la oferta.
Los funcionarios de salud de Idaho no pidieron ir a las granjas «por razones de privacidad y bioseguridad», dijo en un correo electrónico la Dra. Christine Hahn, epidemióloga del estado, aunque ayudaron a realizar pruebas a un trabajador agrícola para detectar infecciones.
Michigan prohíbe la exhibición de vacas lecheras y aves de corral hasta que desaparezca el brote. El estado no exige pruebas a las vacas ni a los trabajadores agrícolas.
La situación actual ha demostrado que las granjas lecheras pueden provocar nuevos brotes que se propagan rápidamente, como ocurre desde hace tiempo en las granjas avícolas y porcinas, afirman varios expertos.
«Si tuviera que ocultar la aparición de un nuevo virus en Estados Unidos, uno de los mejores lugares para ocultarlo sería entre los trabajadores animales en las zonas rurales de Estados Unidos», dijo el Dr. Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Texas. Rama Médica. .
La vigilancia de estos trabajadores «no es tan fuerte como podríamos ver en otros grupos de población», dijo.
Para construir redes de vigilancia que incluyan a los trabajadores agrícolas y sus familias, las agencias federales, estatales y locales primero necesitarán establecer confianza, dijo el Dr. Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio.
«Si nos fijamos en la vigilancia de la gripe que hemos realizado en cerdos, esto no ocurrió de la noche a la mañana», afirmó el Dr. Bowman. «Se necesitaron diez años para construirlo».
Si bien la vigilancia es importante, algunos expertos advierten que no se deben realizar pruebas a los trabajadores agrícolas sin abordar primero sus necesidades.
«Si nos propusimos recopilar información que sólo beneficiará a otros y no necesariamente los protegerá directamente, creo que es algo muy difícil de hacer éticamente», dijo el Dr. Nuzzo.
Miguel Salazar contribuyó al reportaje.
