El año pasado, China desató todo el poder de su sector de energía solar. Ha instalado más paneles solares de los que Estados Unidos ha instalado jamás en su historia. Redujo el precio mayorista de los paneles vendidos a casi la mitad. Y sus exportaciones de paneles solares completamente ensamblados aumentaron un 38%, mientras que las exportaciones de componentes clave casi se duplicaron.
Prepárese para una demostración aún mayor del dominio de la energía solar de China.
Mientras Estados Unidos y Europa intentan reactivar la producción de energía renovable y ayudar a las empresas a evitar la quiebra, China va muy por delante.
Durante la sesión anual de la legislatura de China esta semana, el primer ministro Li Qiang, el segundo funcionario de mayor rango del país después de Xi Jinping, anunció que el país aceleraría la construcción de parques solares, así como proyectos eólicos e hidroeléctricos.
Con la economía de China en dificultades, el aumento del gasto en energía renovable, principalmente solar, es la piedra angular de una gran apuesta por las tecnologías emergentes. Los líderes chinos dicen que un «nuevo trío» de industrias (paneles solares, automóviles eléctricos y baterías de litio) han reemplazado a un «viejo trío» de ropa, muebles y electrodomésticos.
El objetivo es ayudar a compensar el fuerte colapso del sector inmobiliario de China. China espera aprovechar industrias emergentes como la energía solar, que a Xi le gusta describir como «nuevas fuerzas productivas», para revivir una economía que se ha desacelerado durante más de una década.
El énfasis en la energía solar es la última entrega de un programa de 20 años destinado a hacer que China sea menos dependiente de las importaciones de energía.
Las exportaciones solares de China ya han atraído respuestas urgentes. En Estados Unidos, la administración Biden ha introducido subsidios que cubren gran parte del costo de producción de paneles solares y parte del costo mucho mayor de instalarlos.
La alarma en Europa es particularmente fuerte. Los funcionarios están amargados porque hace una docena de años China subsidió sus fábricas para fabricar paneles solares mientras que los gobiernos europeos ofrecían subsidios para comprar paneles fabricados en otros lugares. Esto ha provocado una explosión de compras de los consumidores a China que ha perjudicado a la industria solar europea.
Una ola de quiebras ha envuelto a la industria europea, dejando al continente dependiente en gran medida de los productos chinos.
«No hemos olvidado cómo las prácticas comerciales desleales de China han afectado a nuestra industria solar: muchas empresas jóvenes han sido expulsadas por competidores chinos fuertemente subvencionados», afirmó Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, en su discurso sobre el estado de la Unión el pasado mes de septiembre.
Los restos de la industria solar europea se están desvaneciendo. Norwegian Crystals, un importante productor europeo de materias primas para paneles solares, se declaró en quiebra el verano pasado. Meyer Burger, una empresa suiza, anunció el 23 de febrero que detendría la producción en la primera quincena de marzo en su planta de Freiberg, Alemania, y trataría de recaudar dinero para completar las plantas en Colorado y Arizona.
Los proyectos estadounidenses de la compañía podrían aprovechar los subsidios para la producción de energía renovable proporcionados por la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Biden.
La ventaja de costos de China es formidable. Una unidad de investigación de la Comisión Europea calculó en un informe de enero que las empresas chinas podrían producir paneles solares por entre 16 y 18,9 centavos por vatio de capacidad de producción. Por el contrario, a las empresas europeas les cuesta entre 24,3 y 30 céntimos por vatio y a las estadounidenses alrededor de 28 céntimos.
La diferencia refleja en parte salarios más bajos en China. Las ciudades chinas también han proporcionado terrenos para fábricas de paneles solares a una fracción de los precios del mercado. Los bancos estatales otorgaron enormes préstamos a bajas tasas de interés, incluso cuando las empresas solares perdieron dinero y algunas quebraron. Y las empresas chinas han descubierto cómo construir y equipar fábricas a bajo costo.
Los bajos precios de la electricidad en China marcan una gran diferencia.
La producción de la principal materia prima para los paneles solares, el polisilicio, requiere enormes cantidades de energía. Los paneles solares normalmente necesitan generar electricidad durante al menos siete meses para recuperar la electricidad necesaria para producirlos.
El carbón proporciona dos tercios de la electricidad de bajo costo de China. Pero las empresas chinas están reduciendo aún más los costos instalando granjas solares en los desiertos del oeste de China, donde los terrenos públicos son esencialmente gratuitos. Luego, las empresas utilizan la electricidad de esas granjas para producir más polisilicio.
En contraste, Europa tiene electricidad cara, especialmente después de que dejó de comprar gas natural a Rusia durante la guerra en Ucrania. Los terrenos utilizados para parques solares en Europa son caros. En el suroeste de Estados Unidos, las preocupaciones medioambientales han ralentizado la instalación de granjas solares, mientras que las cuestiones de zonificación han bloqueado los permisos para la transmisión de energía renovable.
El consumo de carbón de China ha convertido al país en el mayor contribuyente anual a las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Pero el papel pionero del país en abaratar los paneles solares ha frenado el aumento de las emisiones.
«Si los fabricantes chinos no hubieran reducido el costo de los paneles en más de un 95%, es posible que no hubiéramos visto tantas instalaciones en todo el mundo», dijo Kevin Tu, experto en energía con sede en Beijing y miembro no residente del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Pekín. Universidad de Colombia.
Las instalaciones anuales de paneles solares casi se han cuadriplicado en todo el mundo desde 2018.
Algunos de los nuevos parques solares que generan electricidad para la producción de polisilicio están ubicados en dos provincias del suroeste de China, Qinghai y Yunnan. Pero gran parte del polisilicio se produce en la región de Xinjiang, en el noroeste de China. Estados Unidos prohíbe las importaciones realizadas con materiales o componentes fabricados mediante trabajo forzoso en Xinjiang, donde China ha tomado medidas enérgicas contra minorías predominantemente musulmanas, como los uigures.
Esto ha llevado a Estados Unidos a bloquear algunos envíos de paneles solares desde China, mientras que la Unión Europea ha considerado una acción similar.
Cada vez más, las empresas chinas llevan a cabo las etapas iniciales de alto valor de la producción de paneles solares en China y luego envían los componentes a fábricas en el extranjero para su montaje final. Esto permite que los envíos eviten barreras comerciales, como los aranceles impuestos a muchas importaciones chinas por el presidente Donald J. Trump. Muchos de los mayores fabricantes de paneles solares de China están construyendo plantas de ensamblaje final en Estados Unidos para aprovechar los subsidios ofrecidos como parte de la Ley de Reducción de la Inflación.
La ley proporciona enormes subsidios para reactivar la industria estadounidense de paneles solares, que colapsó casi por completo hace una década debido a las importaciones baratas de China. Pero construir una industria que pueda sostenerse por sí sola será difícil.
China produce prácticamente todo el equipo de fabricación de paneles solares del mundo y casi todo el suministro de todos los componentes de los paneles solares, desde obleas hasta vidrios especiales.
«Hay conocimientos técnicos y todo está en China», dijo Ocean Yuan, director ejecutivo de Grape Solar, una empresa de Eugene, Oregón, que trabaja con empresas solares chinas que están estableciendo operaciones de montaje en Estados Unidos. Estados.
Ese know-how estaba en los Estados Unidos. Hasta 2010, los fabricantes chinos de paneles solares dependían principalmente de equipos importados y enfrentaban largas y costosas demoras si fallaban.
“Nos llevó días o semanas conseguir repuestos e ingenieros”, dijo Frank Haugwitz, consultor de energía solar especializado en la industria china desde hace mucho tiempo.
En 2010, Applied Materials, una empresa de Silicon Valley, construyó dos enormes laboratorios en Xi’an, la ciudad occidental de China famosa por sus guerreros de terracota. Cada laboratorio tenía el tamaño de dos campos de fútbol. Debían realizar pruebas finales para líneas de montaje con robots capaces de producir paneles solares prácticamente sin mano de obra humana.
Pero al cabo de varios años, las empresas chinas descubrieron cómo hacerlo por sí mismas. Applied Materials ha reducido significativamente la producción de equipos de paneles solares y se ha centrado en fabricar equipos similares para la fabricación de semiconductores.
Hoy en día, cualquiera que intente producir paneles solares fuera de China enfrenta posibles retrasos en la instalación o reparación del equipo.
Mientras Europa reflexiona sobre si seguir el ejemplo de Estados Unidos con sus propios subsidios y restricciones a la importación de productos solares, Haugwitz dijo: “Para los europeos seguirá siendo un desafío competir”.
Joy Dong Y Li Tu contribuido a la investigación.
