Hace tres años, una firma de inversión multimillonaria llamada Archegos Capital Management explotó sin previo aviso, causando grandes pérdidas a algunos bancos de Wall Street y dando lugar a cargos penales federales contra el fundador de la empresa, Bill Hwang.
El miércoles, Hwang, de 60 años, acusado de 11 cargos de fraude de valores, fraude electrónico, conspiración, extorsión y manipulación del mercado, será juzgado en un tribunal federal de Manhattan. De ser declarado culpable, podría pasar el resto de su vida en prisión.
Los fiscales federales están tratando de lograr una condena en un importante caso de manipulación del mercado de valores en el que Hwang, cuyo nombre legal es Sung Kook Hwang, fue uno de los grandes perdedores financieros. Archegos había administrado dinero principalmente para el Sr. Hwang, su familia y algunos de sus empleados, y gran parte de la riqueza de su familia desapareció cuando la empresa colapsó en marzo de 2021. En el juicio con el Sr. Hwang también está Patrick Halligan, el ex Director financiero de Archegos.
Las autoridades dijeron que Archegos infló los precios de las acciones en las que invirtió utilizando decenas de miles de millones de dólares prestados de los bancos de Wall Street para seguir comprando más y más acciones. El aumento de los precios de las acciones alentó a otros inversores a comprar, elevando aún más los precios. En su apogeo, la estrategia aumentó el patrimonio neto del Sr. Hwang a más de 35 mil millones de dólares, y el valor combinado de las acciones propiedad de Archegos fue de más de 100 mil millones de dólares.
Damian Williams, fiscal estadounidense para el Distrito Sur de Nueva York en Manhattan, calificó el plan de Archegos para aumentar el precio de sus acciones como «de alcance histórico» cuando su oficina anunció la presentación de cargos contra Hwang y Halligan en abril de 2022.
Barry Berke, abogado de Hwang, declinó hacer comentarios. Pero en una audiencia judicial hace unos meses, Berke dijo que su cliente «nunca vendió un centavo de sus acciones».
Mary Mulligan, abogada de Halligan, dijo: «Este es un caso que no debería haberse presentado».
Archegos era poco conocido antes de su colapso y no estaba sujeto a mucha supervisión regulatoria porque no administraba dinero para inversores externos. Sin embargo, funcionó como un gran fondo de cobertura, dado el nivel de riesgo que asumió y sus enormes préstamos de los bancos, principalmente mediante el uso de sofisticados contratos de derivados.
La empresa prosperó cada vez que los precios de las acciones que compró siguieron subiendo. Pero Archegos, que Hwang nombró por la palabra griega que significa líder o príncipe, aparentemente no logró manejar una repentina caída en el mercado. Se derrumbó cuando algunas de las acciones en las que había invertido perdieron valor, lo que llevó a los bancos de Wall Street a confiscar valores y exigir a la empresa que proporcionara más dinero como garantía.
El impacto de la quiebra de Archegos en el mercado de valores fue limitado, pero varios bancos sufrieron pérdidas. Credit Suisse, que desde entonces pasó a manos de UBS, perdió 5.500 millones de dólares. La propia UBS perdió aproximadamente 861 millones de dólares debido a los préstamos a Archegos. El verano pasado, UBS acordó pagar casi 400 millones de dólares a los reguladores de Estados Unidos y Gran Bretaña por el fracaso de Credit Suisse en el acuerdo con Archegos. Nomura y Morgan Stanley también estuvieron entre los bancos que perdieron dinero.
Si es declarado culpable por todos los cargos, el Sr. Hwang podría, en teoría, ser sentenciado a 220 años de prisión, aunque una sentencia de 20 años es más realista. En comparación, Samuel Bankman-Fried, el empresario de criptomonedas sentenciado en marzo a 25 años de prisión federal por defraudar a clientes por valor de 8.000 millones de dólares, se enfrentaba a una sentencia máxima de 110 años.
El juicio comenzará el miércoles con la selección del jurado. Los fiscales planean llamar como testigos a dos ex empleados de Archegos que se declararon culpables y aceptaron cooperar en la investigación.
Las autoridades federales dijeron que un componente crítico del plan involucraba a funcionarios de Archegos engañando a los bancos sobre la huella general de la compañía en el mercado. Las autoridades también alegaron que el Sr. Hwang había participado en un “plan de espectáculo y alarde”, una estrategia diseñada para aumentar sustancialmente las tenencias de acciones de la empresa y hacer que el Sr. Hwang pareciera una “persona extremadamente rica”.
Pero los fiscales aún tienen que explicar cómo Hwang planeó obtener ganancias elevando los precios de las acciones propiedad de Archegos. Incluso el juez federal que presidirá el juicio dijo que estaba desconcertado por la estrategia del Sr. Hwang de simplemente comprar más y más acciones.
«¿Qué quería? ¿Qué quería lograr? Ser un pez gordo. Supongo que eso es posible, pero no me parece que ese fuera su objetivo», dijo el juez Alvin Hellerstein en una audiencia el año pasado. «No puedo entender su objetivo».
Los fiscales dijeron que durante el juicio se presentarán testimonios sobre posibles estrategias de salida del Sr. Hwang.
Esta es la segunda vez que Hwang, ex administrador de fondos de cobertura, es acusado de violar las leyes federales de valores.
En 2012, llegó a un acuerdo civil con la Comisión de Bolsa y Valores en una investigación sobre uso de información privilegiada que involucraba a su antiguo fondo de cobertura, Tiger Asia Management, y fue multado con 44 millones de dólares. El Sr. Hwang no fue acusado penalmente, pero Tiger Asia se declaró culpable de cargos federales de uso de información privilegiada en una acción relacionada presentada por fiscales federales en Nueva Jersey.
En el acuerdo con los reguladores de valores, a Hwang se le prohibió manejar dinero público durante al menos cinco años. Los reguladores levantaron formalmente la prohibición en 2020. Pero en lugar de administrar dinero para inversores externos, Hwang se centró en administrar dinero para él y su familia.
